大阪桐蔭中田、清原＆松井超え宣言

　怪物スラッガーが怪物の頂点に立つ。大阪桐蔭が３１日の準々決勝で常葉学園菊川（静岡）と対戦。３０日には大阪府大東市で最終調整。２回戦で２打席連続アーチを放った中田翔投手（３年）はＰＬ学園・清原、星稜・松井らがもつ３本の大会通算最多本塁打の更新に意欲を燃やした。北陽（大阪）は広陵（広島）に３－５で敗れ、２回戦敗退。初出場の大垣日大（岐阜）は都城泉ヶ丘（宮崎）を４－１で下し、準々決勝に進んだ。

　記録男になる。中田が清原、松井超えに意欲を見せた。２８日の２回戦・佐野日大戦では２打席連続本塁打。大会史上１０人目の偉業で甲子園の元祖怪物２人に並んだ。あと２本打てば清原、松井ら過去に８人がマークしている１大会通算最多３本塁打を上回る。

　「あと２本？　そうですね。記録に残ることはうれしいので」。平成の新怪物は笑顔で新記録達成に照準を定めた。２本塁打の翌日は、自身が１面を飾ったスポーツ紙をすべてチェック。「記録とか載ってたらうれしい。読みごたえありますね」と記録へのこだわりをうかがわせた。

　自信はある。今大会中は３０分から１時間ほど夜の素振りを日課にするが、調子のバロメーターとなるのがスイングの「音」だ。「『ブーン』と長く聞こえるのはダメ。『ブン』っていう短いのがいいんです。昨日もバリバリ出ましたよ」と絶好調宣言。３０日のフリー打撃でも６４スイングで１３本のサク越えとケタはずれのパワーを披露した。

　準々決勝で対戦する常葉学園菊川のエース田中は大会屈指の左腕だが攻略法はインプット済みだ。「ゆるいカーブを多く投げてくるので、狙っていけたら」。２戦連発はおろか、２発を再現して一気に記録更新の予感すら漂わせる。

　また前日２９日に続き報道陣をシャットアウトした室内練習場で２０球のピッチング。「フォームを固定できた。いい感じです」と登板準備も完了。投打にわたる活躍で、チームをセンバツ初の４強に導く。【大池和幸】