中田連発74号！最強怪物誕生／センバツ

＜センバツ高校野球：大阪桐蔭１１－８佐野日大＞◇２８日◇２回戦

　怪物が爆発した。大阪桐蔭の中田翔投手（３年）が２８日の佐野日大（栃木）との２回戦に「４番右翼」で出場し、大会史上１０人目の２打席連続本塁打を放った。３回には内角球に右腕をたたんで左翼席へ技ありの逆転１号３ラン。４回には左中間へ２号２ランをライナーで打ち込んだ。２打席連発は星稜松井以来で、甲子園３年連続本塁打はＰＬ学園清原、桑田のＫＫコンビと並んで史上３人目の偉業だ。高校通算本塁打を７４本にした中田のバットから目が離せなくなった。

　甲子園が２本の打球に震えた。大会史にその名を刻む２打席連続アーチ。どよめきに包まれ、中田は控えめにこぶしを握った。「プロで活躍しているスゴい選手に並べたのは、うれしい」。甲子園で３年連続本塁打はＰＬ学園清原（現オリックス）、桑田（現パイレーツ）のＫＫコンビ以来となる３人目。そして連発は過去、星稜松井（現ヤンキース）ら大会史上９人しかいない偉業だった。

　紛れもなく、怪物伝説を継ぐ男だった。球場の空気が一変した。１点を先制された直後の３回表１死一、二塁。内角低めの直球を鮮やかにとらえた。高く舞い上がった打球は左翼席前列に飛び込む。「試合の雰囲気があっち（相手）に移ってはいけない。必死で取り戻そうと思った」。この１発で打線が目覚め、この回だけで６得点を挙げた。

　続く４回だ。今度は真ん中の直球をジャストミートした。弾丸ライナーが左中間席に消えた。推定１３０メートルの２ランは貴重な追加点となった。大会初の３打席連発は逃したが、勝利を引き寄せるには十分の活躍だった。

　報徳学園（兵庫）や成田（千葉）など好投手を擁した有力校が、初戦で姿を消した。「僕たちは絶対に浮かれない。チャレンジャーでいかないと、同じ目にあう」。初戦はエースで好投し、この日は４番で燃えていた。早実・斎藤に３三振を喫した昨夏の甲子園２回戦。常に冷静でいることの重要性を学んだ。

　３回裏に右前打をファンブルし、痛恨の適時失策を犯した。ベンチに戻り、１学年下の右腕福島に声をかけた。「バットで取り戻すから心配するな」。４回には、言葉通りのアーチを放った。最終回にはリリーフ登板の那賀に「まだ３点余裕がある。自分の投球をしろ」とゲキを飛ばした。大黒柱として、チームが勝つために何をすべきか。とにかく周りがよく見えている。中田は「少しは成長できたかな」とはにかんだ。

　高校通算本塁打を７４本に伸ばした。怪物スラッガーが本領を発揮し、チームはさらに勢いが増す。「途中で負けているわけにはいかない。優勝だけを目標にがんばる」。チームを１６年ぶりの８強に導いたが何の感慨もない。清原も松井も成し遂げられなかった春センバツの王者。怪物はその１点だけを見つめている。【田口真一郎】