阪口監督「Ｌ」の約束守る／夏の甲子園

新潟明訓対大垣日大　初のベスト８進出を決めた大垣日大・阪口監督（左端）はナインとともに笑顔をみせる（撮影・藤尾明華）

＜全国高校野球選手権：新潟明訓３－８大垣日大＞◇１８日◇３回戦

　前代未聞のパフォーマンスがリベンジ開始の合図だった。お立ち台で、大垣日大・阪口監督がインタビュアーの質問をさえぎった。「ちょっと約束があるんです。みんな見てるかあ～」。いきなり右手でＬの文字を作り、アゴの下で決めポーズ。指揮官に続けと、汗だくのナインも同じポーズで雄たけびを上げた。

　ＬＯＶＥの「Ｌ」で運命の糸が４９年ぶりにつながった。宿舎から甲子園に向かうチームバスの車中。準優勝したセンバツ同様に、この日もカラオケ大会で盛り上がった。締めの１曲は控え部員の小林拓也（２年）が歌う。モーニング娘。のヒット曲「ＬＯＶＥマシーン」だ。６３歳の阪口監督は歌い手も曲も知らないが、振り付けだけは一緒にする。「よし、今日勝ったら、インタビューでやってやる」。そして試合直前には、準々決勝の相手が常葉学園菊川に決まった。新チーム結成から公式戦は２敗だけだが、いずれも隣県のライバルにつけられたものだ。

　監督との約束とリベンジでナインは発奮した。４回まで毎回の７得点で勝負を決めた。エース森田貴之（３年）は新潟明訓を８回１／３を２安打無失点に抑えた。「（常葉は）３度目の対戦。もう負けたくない。春に比べても、球速は上がっている。攻めていきたい」と意気込んだ。センバツ決勝カードの夏再現は実に４９年ぶり３度目。過去２回はともに春の王者に軍配が上がっている。「森田の球がはじき返されるか、バットをはじくか、そこがおもしろいねえ」と阪口監督は不敵に笑った。【田口真一郎】

［2007年8月19日9時50分　紙面から］

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