中田７戦連続不発も９Ｋ好投／大阪大会

北陽戦で６回１失点と好投した大阪桐蔭・中田。３年連続の甲子園出場まであと１勝だ（撮影・奥田泰也）

＜高校野球大阪大会＞◇２９日◇準決勝

　大阪桐蔭・中田に、ドラマチックな舞台が用意された。あと１勝に迫った夏３連覇。最大のライバルが最後の関門となって立ちはだかる。金光大阪のエース植松だ。通算８打数無安打に抑えられている因縁の相手と、再び決勝戦で雌雄を決する。「個人的にはやられっ放し。高校ではもう戦うこともない。最後は相手にも自分にも勝って、いい形で終わりたい」。

　決戦を前に完全に吹っ切れた。北陽との準決勝では中前打の１本だけで、７戦連続で本塁打が出なかった。その一方で、先発マウンドでは６回を９奪三振で１失点。初回にいきなり３連打を浴び、連続無失点が１９回２／３で途切れたが、スライダー主体の投球で立ち直った。ここで怪物スラッガーの意識は完全に切り替わった。「今の状態でホームランを狙うのは間違っている。自分の立場では、（植松を）打つことよりもまず投げ勝ちたい」。打席よりもマウンドに集中し、アーチは封印。エースの役割を果たすことが優勝への近道と考えている。

　気温３０度を超える酷暑の中での登板が続くが、中田の体調が絶好調だ。この日の試合後は陽気だった。「僕、やせたと思いませんか？　投げるたびに体重が落ちる」。食欲は落ちていないが、大会前に１００キロあった体重が９２キロになった。重めの仕上がりを不安視されていたが、勝ち進むたびに体にキレが出てきた。この日の直球は最速１４５キロと中田にしては普通だが、スライダーの鋭さは抜群だ。決勝は連投での登板となるが、全く問題にしていない。

　快挙達成はすぐそこだ。夏３連覇は８３年～８５年のＰＬ学園以来２校目。１年夏から試合に出続ける中田が清原、桑田と同じ道を歩むことになる。「挑戦できるのは、大阪桐蔭だけ。必ず勝ち取りたい」。もちろん、歓喜の瞬間はマウンドの上で。高校入学からいまだ経験のない胴上げ投手となって、聖地に帰る。【田口真一郎】

［2007年7月30日9時29分　紙面から］

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