出た！中田86号！高校最多タイ

練習試合の６回表１死、大阪桐蔭の中田は８５号ソロ本塁打を放つ（撮影・渦原淳）

　怪物がラストサマーの甲子園へエンジン全開！　大阪桐蔭・中田翔投手（３年）が高校記録とされる西武大島裕行外野手（埼玉栄）の通算８６本塁打に並んだ。１日、大阪府大東市の同校グラウンドで初芝と練習試合を行い、２本のソロアーチを放った。最後の夏となる大阪大会を前に目標の数字をクリア。これで新記録達成は確実だ。中田がいよいよ高校ＮＯ・１スラッガーの称号を得る。

　怪物の上には、もう誰もいなくなった。高校入学から８６本目のアーチはやはり特大だった。９回、先頭の打席でチェンジアップ気味の変化球を完ぺきにとらえた。左翼の高さ１４メートルの防球ネットの最上部に直撃する豪快な１発。西武大島が持つ高校記録に並んだ瞬間だった。「うれしい。ここまで打てるとは思わなかった」。対戦相手のことを考え、無表情にダイヤモンドを回った。それでも興奮は抑えられない。裏口から一塁側ベンチを飛び出し、試合を観戦していた同僚にガッツポーズ。こそっと喜びに浸った。

　４戦連続の不発で足踏みが続いていた。練習試合でも報道陣が殺到し、凡打に倒れると、観客からため息がもれる。大人でもプレッシャーに耐えられない状況だが、中田の神経は動じなかった。「４試合出なくても焦らなかった。普通に当たれば結果は出る。（周りが）ホームランを期待してくれるのは、ありがたい。注目してもらって、力をもらった」。

　６回の４打席目で左中間に８５号ソロを放つと、今年３度目のマルチ本塁打ですんなりと節目に到達。パワーだけではなく、重圧を自らの力に変えることができる精神力がある。それも怪物たるゆえんだ。

　数々のアーチの中でも思い出の１本は、甲子園でもなく、１７０メートル弾を放った和歌山・紀三井寺球場でもなかった。昨年６月２５日、大阪桐蔭グラウンドで行った愛工大名電との練習試合だった。中日に入団した堂上直に注目が集まる中で、１試合２発をたたき込んだ。特に６回に放った３８号は、左中間後方の林に突き刺さる驚異の一打になった。「芯（しん）でとらえてボールの感触が分からなかった。理想のライナーで、打球がどんどん上がっていった」。不発だった堂上直から主役の座を奪い、中田が「アーチスト」になった原点でもあった。

　残された練習試合は１試合。その後は、１４日に四条畷北との大阪大会１回戦を戦う。高校新記録は確実の状況だが、「テレビ（の会見）で言っちゃったので目標は一応、１００本です」。リップサービスを含みながらも、とてつもない数字を新たな目標に掲げた。前人未到の道を歩むさまが怪物にはよく似合う。そして最後の夏の甲子園へ－。大舞台が中田を待っている。【田口真一郎】

［2007年7月2日10時21分　紙面から］