早実サヨナラ!１０年ぶり夏

＜西東京大会：早実５－４日大三＞◇７月３０日◇神宮

延長１１回２２１球を投げ抜いた早実のエース斎藤はナインから胴上げされた（撮影・柴田隆二）

早実Ｖへの足跡
２回戦	３－２	昭和
３回戦	１１－２	小川
４回戦	１１－２	府中西
準々決勝	７－３	東海大菅生
準決勝	５－４	日大鶴ケ丘
決勝	５－４	日大三

　３時間４８分の熱闘を制したのは早実だった。早実が延長１１回、サヨナラ勝ちで４連覇を狙った日大三を破り、１０年ぶり２７度目、西東京代表として初の夏出場を決めた。センバツでも好投したエース斎藤佑樹（３年）が１１回、２２１球の熱投を演じ、船橋悠（３年）がＶ打。直線距離で約６００メートル先の病院に入院中している母校の大先輩、ソフトバンク王貞治監督（６６）に歓喜を届けた。テレビ観戦していた王監督もナインにエールを送っていた。

　ベンチで斎藤は思わず叫んでいた。「まじかよ！」。４－４の同点で迎えた延長１１回裏。午後１時２分に始まった決勝戦は５時にさしかかろうとしていた。１死三塁。打席に立った船橋が迷わず初球をたたく。打球は快音を残してセンター前へ。その瞬間、三塁側ベンチから早実ナインが一斉に飛び出す。笑顔と歓喜がはじけ飛んだ。

　早稲田の応援歌「紺碧の空」の歌声が球場にこだまする。表彰式後、早実大応援団の前で和泉実監督（４４）の胴上げが行われ、大声が球場を包み込んだ。徒歩数分の距離にある病院でテレビ観戦していた王監督にも届け－とばかり、応援歌は鳴りやまなかった。

　エース斎藤が最後までマウンドを守った。１回、先頭打者の荒木郁也（３年）に三塁打を浴び、守備も乱れて２点を失う。３回にも１点を失ったが「硬さが取れた」と５回から９回まで３安打８奪三振と立ち直る。決勝前日（２９日）、キャッチボールをした父寿孝さん（５７）のアドバイス通りの投球に変わった。「普段通りにやれ。力んでも何にもならない」。８回には３者三振で決勝戦の流れを引き寄せた。

　１０回には無死一、二塁で送りバントの処理を焦り、三塁へ悪送球。勝ち越し点を許したが「仲間が必ず逆転してくれる」と後続を断ち切った。その裏、川西啓介（２年）が起死回生の同点二塁打。再び追いつき、準決勝までチーム首位打者と打撃好調の５番船橋が「斎藤の体力を考えるとここで決めなきゃ…」と１１回にサヨナラ打で決めた。

　斎藤の名を全国にとどろかせた今春のセンバツ。関西（岡山）との延長１５回引き分け試合を１人で投げ抜いた。翌日も救援で７回を投げ、２日間で２２回、３３４球。そのスタミナはこの日も生きていた。「負ける気がしなかった」。自己最速タイの１４９キロ、熱投２２１球。斎藤は「センバツで甲子園の土を持って帰らなくて正解だった」と口にした。そして「（王監督には）そばで見守ってくれてありがとうございます」と感謝の言葉を並べた。

　４連覇を狙った日大三の牙城を崩し、昨夏準決勝でコールド負けした借りを返した。和泉監督も涙をこらえきれなかった。「早実の監督としては、とにかく向こう１０年勝てなくても、今年だけは勝たせてくれというくらいの気持ちがあった。そういったプレッシャーもあった」。病床の大先輩にも勝利の朗報を届けた。「今日の勝ち方を見ていると（王監督に）後押ししてもらっている気がします」。激闘を制した早実が、春に続いて再び甲子園の大舞台に帰ってくる。