駒大苫小牧・怪物田中で甲子園Ｖ３へ

＜南北海道大会：駒大苫小牧１１－１札幌光星＞◇７月２５日◇札幌円山

駒大苫小牧の田中（右）は優勝の瞬間、笑顔で小林捕手のもとに駆け出す（撮影・黒川智章）

駒大苫小牧Ｖへの足跡
室蘭地区２回戦	７－０	伊達緑丘
室蘭地区３回戦	８－１	苫小牧西
室蘭地区代表決定戦	10－０	伊達
南北海道１回戦	10－０	夕張
南北海道準々決勝	７－０	北海道栄
南北海道準決勝	３－０	北照
南北海道決勝	11－１	札幌光星

　偉業への第１関門突破！　駒大苫小牧が１１－１と札幌光星を圧倒し、史上初の南北海道大会４連覇（通算６度目）で甲子園出場を決めた。先発したエース田中将大（３年）が９回９安打１失点ながら、プロ注目右腕の底力で毎回の１６三振を奪い、チームの公式戦の連勝記録を「４４」に伸ばした。第８８回全国高校野球選手権（８月６日開幕）で３３年中京商（愛知＝現中京大中京）以来、７３年ぶり史上２校目の「３連覇」に挑む。

　狙った獲物は逃さない。１０点リードの９回表２死一、三塁。エース田中主将がカウント２－１から宝刀スライダーで札幌光星・岡田を空振り三振に仕留めた。この試合１６個目のＫマークで締めくくり「絶対に取ろう、と。最後は三振で終わりたいですから…」。勢い余って、くるりとホームに背中を向け、両拳を握りしめた。マウンド上で誰彼なく体をぶつけ合い、札幌・円山の空に歓喜の人さし指を突き上げた。

　投球内容は万全じゃなかった。３者凡退は５回の１度だけ。６回１死から公式戦３本目となる本塁打を浴び、今夏の公式戦では３５イニングぶりに失点した。「打たれてスイッチが入れ替わりました」。プロ注目右腕の本能が目覚める。テーマに掲げる「省エネ投球」を返上した。三振を奪うたびに「よっしゃー」とナインを鼓舞した。高校通算２８勝目。「春に悔しい思いをして…。どん底からのスタートでした。夏に全員で優勝旗を返しに行こうと、悔しさをぶつけました」と振り返った。

　卒業した前３年生の不祥事でセンバツ出場を辞退した。夏春連覇の夢を絶たれたチームは空中分解しかかった。引責辞任した香田誉士史監督（３５）不在の状況で「覇気がなく、キレがなく、練習する気すらない選手がいました」と菊地浄元マネジャー（３年）は振り返った。このまま終わってしまうのか。危機感を募らせた副将が立ち上がった。本間篤中堅手、三木遊撃手を中心に計１１人の副将が田中主将をサポートした。練習後、寮の一室に集まり、ヒザをつき合わせ、意見をぶつけ合った。田中主将は「あいつら本当に心強かった」と感謝した。

　５月１日に香田監督が復帰。「夏春連覇」から「夏３連覇」に気持ちを切り替え、チームのベクトルの向きが１つになった。部員１０５人が心を１つに切磋琢磨（せっさたくま）を怠らなかった。激しいベンチ入り、定位置争いでチーム内が活性化。田中主将を軸に、公式戦４４連勝の快進撃で４季連続の北海道大会制覇を果たした。香田監督は「監督として情けない時期がありました。選手たちがすごく頼もしかったです」と目を潤ませた。

　さぁ、７３年ぶりの偉業へ。地元兵庫に凱旋（がいせん）帰郷となる田中主将は「やるからには最後まで絶対に負けたくありません。最高の夏にできるよう、気持ちの入ったピッチングで相手を抑えたい」と夏３連覇を誓った。高校通算２８勝１敗、３４０奪三振の絶対エースが全国のライバル校の前に立ちはだかる。【白船誠日】