大阪桐蔭中田、怪物が泣いた

＜大阪大会：大阪桐蔭４－３金光大阪＞◇７月３１日◇舞洲

涙を見せ、ほっぺをつねられる大阪桐蔭・中田（撮影・前岡正明）

大阪桐蔭Ｖへの足跡
１回戦	２１－０	淀商
２回戦	１３－０	柴島
３回戦	１０－１	阿武野
４回戦	３－２	履正社
５回戦	８－１	箕面学園
準々決勝	９－１	関西創価
準決勝	３－１	東大阪大柏原
決勝	４－３	金光大阪

　怪物が泣いた。大阪大会の決勝で、大阪桐蔭の中田翔外野手（２年）が延長１２回に左前打で出塁し、決勝のホームを踏んだ。本塁打の重圧から解放され、優勝決定の直前に、右翼の守備位置で涙を流した。２年連続の甲子園出場では、昨夏の４強超えを誓った。

　怪物は１７歳の少年に戻っていた。スコアボードに「１」をともらせ、歓喜の瞬間はすぐそこにあった。それでも中田は待てない。１２回裏、右翼の位置で何かがこみ上げてきた。「なぜだか分からない」。視線の先がかすむ。右手で何度もぬぐった。最後の打者が二塁へフライを打ち上げる。「一番早くに（エースの）松原さんのところに行きたかった」。今年の夏も甲子園に行ける。真っ赤な顔でマウンドに走った。

　描いた５本のアーチよりも、たった１本のヒットがうれしかった。先頭打者で迎えた１２回表の攻撃。低めのスライダーに食らいつき、三遊間を破った。「とにかくチームのためになりたかった」。開幕から４戦連続５本塁打を放ち、ひと振りに注目が集まった。「ホームランは狙わず、右方向を意識する」。そんな言葉を繰り返したが、内心では重圧がのしかかっていた。相手投手の攻めも厳しくなる。打撃が次第に崩れた。５回戦から１発はおろかクリーンヒットも減った。

　「何が悪いんかな」。決戦前夜に寮の一室で中田は独り言をつぶやいた。同部屋の丸山貴司（２年）岡田雅利（２年）は、そんな姿をこれまで１度も見たことがなかった。「打とう、打とうと思わんでも、お前やったら打てるよ」。同級生の励ましの声。午後１１時に布団に潜り込んだが、日付が変わっても中田は寝付けなかった。

　この日も初回から２打席連続で三振し、７回にはスリーバント失敗。「相手のミスでもいいから、塁に出たい」。１２回の打席はとにかく無心でバットを振った。７打席ぶりの快音。そして犠打と遊ゴロで三塁に進むと、打席に７番丸山が入った。目が合うと、互いに右手で胸を２度たたいた。チームの中で広がった「気持ちはひとつ」のサイン。右前に打球は転がり、中田は決勝のホームを踏んだ。

　先発の松原靖幸（３年）が１２回を１人で投げぬき、６回の２得点は下位打線でもぎ取った。投打で試合を決めてきた怪物スラッガーが全員野球の強さを知った。閉会式でも涙が止まらなかった。「甲子園でまた戦える。去年のベスト４は意地でも塗り替えたい」。苦悩のときを乗り越え、中田が１年ぶりに聖地に帰る。【田口真一郎】