白樺学園が創部49年目の初甲子園

＜北北海道大会：白樺学園９－１遠軽＞◇７月２２日◇旭川スタルヒン

甲子園初出場を決め、帽子を投げて喜びを爆発させる白樺学園ナイン（撮影・中川敬補）

白樺学園Ｖへの足跡
十勝地区２回戦	11－１	広尾
十勝地区代表決定戦	10－０	本別
北北海道１回戦	９－２	奈井江商
北北海道準々決勝	５－３	帯広工
北北海道準決勝	６－４	釧路江南
北北海道決勝	９－１	遠軽

　厚い壁を打ち破った先には、あこがれの甲子園が待っていた。白樺学園が９－１で遠軽を破り、１９５８年（昭３３）の創部以来初の優勝を果たし、初の甲子園出場を決めた。１点を奪われた直後の３回に打者１０人で長打３本を含む６安打。一挙に６点を奪い、試合を決めた。投げては中川祐輔、大竹口孝文（ともに３年）の２枚看板で９回１失点に抑えた。北北海道大会は昨年まで３年連続でベスト４に泣いてきたが、１試合平均７・２５得点の強力打線で、ついに参加１１７校の頂点に立った。

　跳びはね、拳を掲げ、絶叫しながら白樺学園の選手は、マウンド上に集まった。最終打者を二ゴロに打ち取り、雄たけびを上げた大竹口を中心に輪ができた。歓喜にわく１８選手は何層にも重なった。自然とあふれる涙でかすむ上空を見上げながら、指を１本高く突き上げた。

　３度阻まれた壁を打ち破り、手にした甲子園切符に喜びも大きかった。今年１月、講演に訪れたＯＢでスピードスケートのリレハンメル五輪銅メダリスト堀井学氏（３４）から、野球部だけに特別メッセージが送られた。「目標を明確にして、見えるところに張れ」。戸出直樹監督（３０）は、すぐにパソコンでＡ４紙に目標を書いた。「Ｃｒｕｓｈ　Ｗａｌｌ」。３年連続ベスト４の壁をぶち壊せ－。２つの単語に願いを込めた。

　その思いが、準決勝の３点差逆転勝利につながった。決勝でも先制点を献上したが、前日の経験から選手に焦りはなかった。１点を追う３回。円陣の中心で戸出監督がハッパを掛けた。「すぐに取り返せ」。打者１０人で６点を奪い、勝負を決めた。口火を切った諸橋三塁手は「何としても出塁し、流れを変えたかった」と誇らしげに話した。

　涙を糧にしてきた。春季北海道大会は、１回戦で駒大苫小牧に１－１１で敗戦。矢野主将は「このままでは３年間終われない、と思った」と振り返る。初のコールド負けにベンチ入り１８人は、控えの選手の前で涙を流して謝罪した。

　１カ月後の６月、札幌遠征で北海と練習試合を行った。最終回に１点差に迫ったが、２－３で敗戦。戸出監督は選手が同点に追いつく気迫に欠けていたように思えた。宿舎で３年生に「このまま引退していい。遊びにでも行け」と告げた。

　５分後に、矢野主将と水沢右翼手は泣きながら戸出監督のもとを訪れた。「やらせてください」。自分たちの弱さをかみしめた。ミーティングルームでは、残りの３年生も正座をしながら涙を流していた。２つの出来事が夏へ向けて、チームの結束力を生んだ。

　白樺学園ナインは最後の夏に「最高に楽しい夏にしよう」と臨んだ。悲願は強力打線でかなえた。北北海道大会は１試合平均７・２５得点。ここ１０年では９６年の旭川工の８・０得点に次ぐ成績で大舞台へ乗り込む。大竹口は「楽しんで、みんなで白樺野球をしたい」と話す。やっとたどり着いた甲子園で、最高の夏を笑顔で迎える。【北尾洋徳】