専大北上６年ぶり５度目Ｖ

＜岩手大会：専大北上２－１盛岡大付＞◇７月２３日◇岩手県営野球場

優勝を決めた専大北上の小石は捕手の瀬川と抱き合う

専大北上Ｖへの足跡
２回戦	10－０	山田
３回戦	７－０	花巻南
４回戦	４－０	黒沢尻北
準々決勝	７－４	久慈工
準決勝	２－１	一関学院
決勝	２－１	盛岡大付

　専大北上が２－１で盛岡大付を破り、６年ぶり５度目の夏の甲子園出場を決めた。１－１の５回に夏木堅太郎（３年）の本塁打で勝ち越すと、エース小石貴也（３年）は最終回に最速１４４キロをマークする尻上がりの好投で、相手打線を４安打１点に抑えた。堀田一彦監督（５０）は就任１年目でチームを大舞台へ導く手腕を発揮した。

　最後の打球が来た。小石はマウンド前で慎重に捕球すると、はやる心を抑えながら一塁へ送球した。アウトの瞬間、両手を突き上げ、瀬川喬介捕手（２年）と抱き合った。夢の甲子園が、現実になった。

　驚異的な“ラストスパート”だった。９回裏１死、３２人目の打者に投げた速球は、電光掲示板に「１４４キロ」と表示された。「最後なので思い切り投げた。気持ちだけです」。なんと大会最終日の最終回に自己最速を３キロも更新。県最強といわれた相手打線を、わずか４安打１点に封じ込めた。

　試合前は体調に不安があった。初戦の２回戦から休養日を挟んで６連投。途中交代もあったが、すべて先発した。前日の準決勝は緊迫した投手戦を完投した。「正直、疲れていた。４回から右足がつりそうになっていた」。その４回に２連打で１点を失った。

　しかし気力で体をよみがえらせた。厳しい走り込みや、３日連続２００球の投げ込みが頭をよぎった。「もう１点もやらない」。熱い心で冷静な投球を心掛けた。奪三振はわずかに２個。速球に頼らず、コントロール重視で打たせて取った。前日のビデオ研究の成果もあった。

　エースの力投に応えたのは、意外性の男、６番夏木だった。準決勝まで打率２割と不振を極めていた。同点に追い付かれた直後の打席では「塁に出ることだけ考えていた」という。それが左翼スタンドに入る公式戦２本目のアーチ。「実は大会前から『決勝で本塁打を打って優勝する』とイメージしていた。まさか本当になるなんて…」。兵庫・姫路市出身の１６７センチの小兵は、約２年ぶりの１発に驚いた表情だ。

　チームは毎年有力校に挙げられながら、あと１歩で涙をのんできた。昨年は準々決勝で大船渡にサヨナラ負けを喫し、一昨年は準決勝で一関学院に１点差で屈した。「万年優勝候補」の名をついに返上した。「甲子園では１つでも多く勝ちたい」と小石。１８９センチの長身が、さらに大きく見えた。【高宮憲治】