青森山田が県史上初の３連覇

＜青森大会：青森山田５－４光星学院＞◇７月２４日◇青森市営球場

３連覇を達成し、マウンドに駆け寄って喜ぶ青森山田

青森山田Ｖへの足跡
２回戦	８－０	青森北
３回戦	14－０	三本木
４回戦	14－０	木造
準々決勝	14－５	八戸工大一
準決勝	５－１	青森
決勝	５－４	光星学院

　青森山田が５－４でライバル光星学院を下して青森県初の３連覇を達成、７度目の甲子園出場を決めた。初回に４番松本辰也右翼手（３年）の中前適時打で先制。同点の４回には盗塁を絡め、相手捕手の送球ミスを呼び、勝ち越した。エース野田雄大投手（３年）が１５安打を許しながらも、粘り強く１４１球を投げきった。

　苦しみ続けた野田に、栄冠が輝いた。あと１人と迫った９回表２死一塁、打席にはプロ注目のスラッガー、坂本遊撃手が立った。「絶対に打たせない」と最後の力を振り絞った。低めのスライダーで、引っかけさせた。ショートへの打球が一塁に送球されるのを見届けると、両手を高々と挙げた。崩れるように頭を抱えたエースの元に、ナインが次々に駆け寄った。

　１５安打を打たれた。だが「ホンマっすか？　８安打くらいかと思ってました」と無心の投球だった。再三のピンチでも、バックを信じ投げ続けた。８回、１点差に詰め寄られ、なおも１死二塁。遊撃手との呼吸が合った。けん制で走者を刺し、窮地を脱した。「あれで流れを戻せた。全員の力で勝てた。本当にうれしい」と話した。

　今までは「自分の力だけで抑えようと投げていた」という。昨秋の県大会前に疲労から腰痛を患った。冬場は腰に負担が来ない程度の、筋力トレしかできなかった。プロも注目した最速１４４キロの直球は、影を潜めた。春の県大会準々決勝では、光星学院に打ち込まれて敗れた。「全員でやらないと、夏は勝てない」と気持ちを入れ替えた。腰痛も快方に向かい、走り込みも行った。８００メートルを２分２５秒以内で１０セット走るトレーニングは、「一番きつかった」と振り返った。

　だが苦悩は続いた。今大会に入っても、思うようにボールが行かない。制球できない。毎日、投球フォームを試行錯誤した。「バックスイングが大きくなりすぎて、体が開いてしまう」。決勝前日の練習で、ほとんど左足を上げず、すり足のように投げた。リリースポイントだけ意識できた。「ボールは行かなかったが、修正できた」と土壇場で自信を取り戻した。

　甲子園には苦い思い出がある。昨年センバツの沖縄尚学戦で、２番手で登板した。４回１／３で５失点、チームも大敗した。１６強入りした昨夏は、柳田将利（ロッテ）の陰に隠れ、登板はなかった。「完投してとにかく初戦を勝ちたい。先輩たちを超える成績を」と、青森の夏空の下で笑顔を見せた。【清水智彦】