早実佑ちゃん完封、Ｖ宣言／夏の甲子園

勝った早実の斉藤（左）は負けた鹿児島工の今吉のガッツポーズに笑顔を向ける

＜全国高校野球選手権：早実５－０鹿児島工＞◇１９日◇準決勝
　クールなエースが熱く、夏初Ｖを目指す決勝進出を決めた。早実（西東京）・斎藤佑樹投手（３年）が、準決勝の鹿児島工戦で毎回の１３三振を奪い、散発３安打、無四球完封。マウンドで珍しくガッツポーズをつくるシーンもみられる熱投だった。今日２０日午後１時プレーボールの決勝の相手は、プロ注目の田中将大投手（３年）を擁し夏３連覇を目指す駒大苫小牧。好投手対決となるが、１回戦から５試合、４５イニングを投げ抜いてきた鉄腕は「勝てる自信はあります」と強気に語った。
　珍しく、熱くなった姿をみせた。６回２死二塁。斎藤が、こん身の１球をインハイへ投げ込んだ。打席には鹿児島工の代打の切り札・今吉晃。この日最速の１４５キロ直球で、空振り三振に仕留めた。「ヨッシャー」。その瞬間、ガッツポーズも固めた。４万９０００大観衆からは、直球主体の真っ向勝負に大歓声があがった。
　「僕はクールと言われるけど、男なんで、気持ちの戦いと思っています。絶対に負けられません」。試合前、感情むき出しにプレーする今吉晃との対照を指摘され、斎藤は熱く口にしていた。秘めた思いを直球に込め、敵のムードメーカーを料理した。流れを渡すことなく、散発３安打、毎回の１３奪三振。今春センバツ１回戦の北海道栄戦（７－０）以来の完封で、決勝進出を決めた。
　今大会、斎藤はほぼ１人で投げ抜いてきた。１回戦こそ先発→右翼→再登板と１度だけマウンドを離れたが５試合４５イニング、計６５２球を投げ、全１３５アウトを１人で奪取。複数投手の登板が一般化した近年、その鉄腕ぶりは群を抜く。準々決勝からの連投、今日２０日の決勝で３連投にも「疲れはありません」と言い切った。今春センバツでも２回戦の関西戦、引き分け再試合、準々決勝の横浜戦と３連投。だが、横浜には３回６失点と打ち込まれた苦い経験がある。
　スタミナ不足を痛感した春、甲子園から戻るとグラウンド裏の山道コースを走り込み、スクワットにも取り組んだ。徹底した下半身強化でスタミナを身に着け、さらに右足に重心を乗せる投球フォームへと改造。球速が４キロ増し、最速１４９キロとなった。「明日（３連投となる２０日）の決勝は自分へのリベンジです」。過去の自分への、雪辱の時でもある。
　斎藤の進化も止まらない。今大会５試合を投げ抜く中で、状況や打者により、いい意味で力を抜くコツを覚えた。「投手として成長していると思います」と自画自賛。決勝の大一番で集大成を披露するつもりだ。
　しかも相手は、３連覇を狙う駒大苫小牧。昨秋の明治神宮大会準決勝では、エース田中と投げ合い３－５で敗れた。ここにも、大きなリベンジの材料がある。「田中君は明治神宮大会のころの良い投球をしていない。勝てる自信はあります」。そして「甲子園に来たときからいずれやるチームだと思っていた。３連覇を止められるのは、僕たちしかいない」と必勝宣言も出た。
　早実の決勝進出は、荒木大輔（現西武コーチ）を擁した８０年以来２６年ぶり。斎藤は中学の卒業文集で「荒木２世になる」と書いた。その先輩は、決勝で敗れている。「明日も勝って、荒木先輩を追い抜きたいです」。クールに抑え続ける姿だけが、斎藤ではない。強気のエースが深紅の大優勝旗を持ち帰ることを誓った。【古川真弥】

最新ニュース

記事バックナンバー