智弁和歌山、駒苫田中に完敗／夏の甲子園

＜全国高校野球選手権：駒大苫小牧７－４智弁和歌山＞◇１９日◇準決勝
　悔しさをかみしめ、ベンチに戻った。史上最強打線の主砲も「打倒田中」を果たせなかった。「倒すためにやってきたのに、この結果はふがいない」。智弁和歌山の４番橋本良平（３年）は天を仰いだ。最終回。カウント２－１から外角低めのスライダーにバットを止まらない。今大会４本塁打を放った３番広井亮介（３年）に続く空振り三振。分かっていても打てないスライダーに沈んだ。
　「秋からずっと練習してきた。やっと勝負できる」。前夜のミーティングで高嶋仁監督（６０）はナインを鼓舞した。昨秋の神宮大会で駒大苫小牧を視察。「田中を打たなければ、日本一はない」と確信した。北海道にも足を運んで情報収集。前日１８日の練習でも、打撃マシンを１５０キロに設定。新チーム結成以来掲げてきた「打倒田中」の目標をかなえるときがきた。
　２回途中からマウンドに上がったライバルに対し、意地は見せた。４回に橋本が外角スライダーをとらえ、右前適時打を放った。しかし尻上がりに調子を上げる田中に次第に試合を支配された。終わってみれば１０三振。１得点だけだった。「まっすぐをもう少し打ってほしかったがスライダーへの意識が過剰だった。（田中は）ええ根性しとる」。名将もその実力を認めた。
　今秋ドラフト候補の橋本は「まだ自分の力が足りなかった。将来どこかでまた対戦したい」と次のステージでリベンジを誓う。６年ぶりの全国制覇はならなかった。だが１試合最多５本塁打を放つなど豪快な「智弁野球」は確かに復活した。【堀田卓郎】

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