早実４強、アイドル佑ちゃん／夏の甲子園

ハンドタオルで顔の汗をぬぐう早実のエース斎藤（撮影・藤尾明華）

＜全国高校野球選手権：早実５－２日大山形＞◇１８日◇準々決勝
　古豪・早実（西東京）が準々決勝で日大山形を逆転で下し、２６年ぶりのベスト４に進出した。エース斎藤佑樹（３年）が、６回に逆転を許すも、粘り強い投球で耐え、打線が８回に５安打を集中し再逆転した。斎藤は５安打１０奪三振の２失点完投で、今春センバツとの甲子園年間勝利数は６勝目。年間５勝で早実史上最高だった王貞治（６６＝現ソフトバンク監督）と荒木大輔（４２＝現西武投手コーチ）を超えた。今日１９日の準決勝は初出場４強の鹿児島工。その先の決勝まで３連投となるが、久々の甲子園アイドルとなった佑ちゃんは投げ抜く覚悟だ。
　斎藤の１４８キロ直球に、甲子園がどよめいた。１－２の８回１死走者なし、５番・舟生への１２６球目だった。自己最速へあと１キロ。終盤でこの日の最速を出した斎藤は「相手に流れが行きかけたので、８回は気合を入れました」と振り返る。その裏、２番小柳竜巳（３年）の遊撃強襲安打など味方打線が５安打を集中。４得点を挙げ、一気に逆転すると、９回は１４０キロ超を連投。「自分は直球がどれだけ決まるかがポイント」と、直球勝負で試合を締めた。
　我慢の投球だった。３回戦の福井商戦から中１日のマウンドで「体が重かった」という序盤。自慢の直球が走らない。それでもスライダーを振らせ、今大会２度目の２ケタ１０三振をマークした。６回に２点を失い、今大会初めて逆転を許したが、崩れないのがエースの証し。「最少失点に抑えれば」と、我慢の投球で逆転劇を引き寄せた。
　接戦には強い。西東京大会６戦中３試合を接戦でものにした。日大三との決勝も３時間４８分の延長１１回を２２１球で投げきった。斎藤自身も「その強みがある」と語る。群馬・生品中３年時は“監督代行”としてチームを引っ張った経験を持つ。顧問の先生はいたが、主将だった斎藤が指揮を執り、「エース」「主軸」「監督代行」として、接戦の戦い方をも身に付けた。
　斎藤は、今春センバツの２勝と合わせ甲子園通算６勝目。早実の大先輩、ソフトバンク王監督、西武荒木コーチの年間通算５勝を超えた。「王さん、荒木さんと比較されて誇りに思う」と、少し照れたように話した。年間６勝は、チームとしても春夏４５回の甲子園出場を誇る早実史上初。だが勝ち星だけでは満足しない。８０年に、荒木が達成した早実の選手権史上最高成績の準優勝を超えるつもりだ。「荒木先輩を超えるため、次はどんな戦いになっても勝ちたい」と、端正なマスクを引き締めた。
　今日１９日の準決勝は、初出場４強で波に乗る鹿児島工。決勝まで見据えると「３連投」が、斎藤を待ち受ける。今春センバツでは、２回戦の関西（岡山）戦で先発１５回２３１球を投げ引き分け再試合。翌日の再戦では救援で７回１０３球を投げ勝利した。そして、３連投で先発した横浜戦は６回６失点で敗れたが、３日間で計４４５球を投げた。今夏、１回戦（鶴崎工）で８回に１度交代し、再登板したが、準々決勝まで実質上４試合連続完投。その球数はすでに５３９球。斎藤は「もう１度、３連投してスタミナの進化を見せつけたい」と言った。
　センバツ後、グラウンド裏の起伏が激しいコースを走り込み、さらなるスタミナを養った。早実で野球をやりたくて群馬から進学した。１年の時「文武両道」の厳しさから母に電話したこともあった。それから２年。タフネス右腕に成長した斎藤が連投、そして悲願の夏初制覇へ挑む。【古川真弥】

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