早実斎藤勝った、中田を３Ｋ／夏の甲子園

【早実－大阪桐蔭】完投勝利の早実斎藤（撮影・奥田泰也）

＜全国高校野球選手権：早実１１－２大阪桐蔭＞◇１２日◇２回戦
　クールなエースが怪物スラッガーを手玉に取った。早実（西東京）斎藤佑樹投手（３年）が、大阪桐蔭（大阪）中田翔外野手（２年）を４打席ノーヒット３三振と完ぺきに封じ、１１－２で大勝した。ＭＡＸ１４８キロの胸元をつく真っすぐと外角への「宝刀」スライダー。毎回の１２三振で、荒木大輔以来２４年ぶりとなる３回戦進出を果たした。
　８回、４打席目の怪物との対決。クールなエース斎藤が燃える。初球の外角低め真っすぐは、この日最速の１４８キロを計測した。ゲームの最終盤で、この速さ。２人を見にきた５万大観衆が「オオ～ッ」とどよめく。
　「中田君との対決も最後。全部を出し切ろう」。スライダーで誘い、１４７キロ外角ストレート、最後は１３４キロフォークで空振りの三振だ。
　中田を４－０、３三振と完全に抑え込んだ。バットにあたったのはファウル３球を含め４球だけだ。
　初回の勝負が決めた。２死二塁。味方に先制点をもらった直後のピンチだった。「大阪桐蔭の４番を打つだけあって、体は大きいし、威圧感もあった」。甲子園がかたずをのんで見守る。斎藤は逃げない。徹底した外攻めでカウント２－２と追い込むと、最後はインハイに１４６キロの真っすぐ。中田のバットはのけぞるようにしながら空を切った。白川英聖捕手（３年）は「今までバッテリーをくんできて、最高の球だった」と絶賛した。
　舞台は２人を中心に回る。４回の２打席目は外中心に攻めたあげくに、フォークで空振りだ。３打席目は６回無死一塁。緻密（ちみつ）な計算ぶりを見せる。打ち気にはやる２年生の強打者の気持ちを見透かすようにバッテリーは一転して内角攻め。中田は２球目の内角１４３キロを再び苦しそうなスイングでどん詰まりの左飛だった。
　「抑える自信はありました」と斎藤は言った。「中田君は自分とは１年の経験の違いがある」。胸元をつく速球と外角スライダー。「それが僕の生命線ですから」。クールに答えた。和泉実監督（４４）は、「試合前、アップする斎藤があまりに楽しそうなのではしゃぎ過ぎかな、と思った。クールに見えるけれど、強打者との対戦が本当に楽しみなんだね」と話した。
　早実が３回戦に進むのは、あの「大ちゃんフィーバー」と呼ばれた荒木大輔氏（西武コーチ）を擁した時代以来になる。「早実史上、誰もなし得なかった夏の優勝を目指します」と斎藤は締めた。時を経て早実フィーバーが戻ってきた。【古川真弥】

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