仙台育英・佐藤２日24回完投！

優勝を決めた仙台育英・佐藤（中央）は涙を流しながらナインと抱き合って喜ぶ

＜高校野球宮城大会：仙台育英６－２東北＞◇１日◇フルキャスト宮城◇決勝

　引き分け再試合となった宮城大会決勝は、仙台育英がライバル東北を６－２で下し、５年ぶり１９度目の夏の甲子園大会出場を決めた。前日に１５回２２６球を投げた２年生エース右腕、佐藤由規が２日連続で先発し、７安打２失点、１４８球完投。２日で計２４回、３７４球の熱投で優勝に導いた。０１年の不祥事による活動自粛から復活Ｖともなった。これで、４９代表がすべて決定。３日には組み合わせ抽選会が行われ、６日に開幕する。

　９回裏２死。マウンドの佐藤の目は、涙であふれていた。長かった、つらかった、勝ちたかった…。いろいろな思いが頭をよぎり、勝利を目前に自然と涙がほおをつたった。実に２日間で３７４球目、泣きながら投げたこん身のスライダー。最後の打者を三ゴロに打ち取ると、佐藤は両手を高々と突き上げ、空に向かって言葉にならない叫び声を上げた。

　前日は１５回を「完封」して２２６球、そしてこの日は１４８球。１人で投げきった。常識では無謀ともいえる連投だが「先発は今朝言われたけど、昨日の試合が終わった瞬間から、自分が投げると思っていた。昨日は準決勝、今日が決勝のつもりでやった」と笑顔で振り返った。今大会は仙台市内の自宅から通っていたが、大好きなすしを封印、生ものを控えて体調を維持してきた。前日の熱投後は、家族にうなぎをリクエストしてスタミナをつけた。

　準決勝まで５試合５１得点の東北打線を、２日間で計９安打２失点に抑え、２２三振を奪った。この日の最速は１４２キロだったが、切れ味鋭いスライダーを駆使。２年生とは思えない投球術で相手を沈黙させた。仙台東リーグ出身で、０２年リトルリーグ世界選手権で準優勝。ロシア戦ではノーヒットノーランを達成するなど、２年生ながら経験も豊富だ。再試合も「大好きな先輩たちと１日でも長く一緒に野球をやれる」と歓迎していた。

　苦難を乗り越え、２強と呼ばれたライバルを倒しての甲子園切符だ。０１年には秋季東北大会で優勝しながら、暴行事件やＪＲ不正乗車と部員の相次ぐ不祥事で翌春のセンバツ推薦を辞退し、活動自粛に追い込まれた。そのため０２年は新入部員０。０３年は推薦入学を自粛した。本格的に活動を再開したのが、現在の３年生が入学した０４年だった。０３年から復帰した佐々木順一朗監督（４６）は「あまりこういう時に泣いたことがないけど、泣いてしまった」と、感激を隠せなかった。

　全国の大トリでつかんだ夢の舞台。「大阪桐蔭とやってみたい。中田選手は化け物、真っすぐで勝負してみたいです」。タフな２年生エースは疲れも見せず、早くも甲子園への抱負を語った。疲れることを知らない「仙台の怪物」が、新生・仙台育英旋風を巻き起こすべく、聖地へ乗り込む。【栗山尚久】

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